旧足和田村の中央に位置。富士山の火山活動によって生じた堰止湖。面積は富士五湖では4番目の大きさで、最大水深は2番目の深さ。山梨県指定天然記念物フジマリモの群落地である。

大昔は本栖湖・精進湖とつながっていた（剗の海）が、まず本栖湖が富士山の噴火による溶岩流で分断され、『日本三代実録』に拠れば貞観6年（864年）の大噴火の溶岩流によって分断され、精進湖と同時に形成された。現在でも雨水による増水時に、それぞれの湖で水位が一定して同じく推移するため、3つの湖は地下でつながっていると考えられている。

西湖には本来、自然排水による河川が存在していなかったが、近年人工的に河口湖に放流する排水路が完成し、標高差を利用した発電も行われている。1981年（昭和56年）には湖中から中世の丸木舟が発見され、県指定文化財となっている。